Nasa: Raumflugzeuge bald schon für Jedermann?

NASA wird in Kürze mit Tests des sogenannten weltweit ersten kommerziellen Raumflugzeugs beginnen. Dies soll in der Lage sein, im Orbit zu fliegen und das schließlich zur Versorgung der Internationalen Raumstation eingesetzt werden soll. Die Agentur wird die erste Dream Chaser von Sierra Space in Empfang nehmen, die eine Alternative zu SpaceX-Raumfahrzeugen für Reisen zur ISS bieten soll.

In den kommenden Wochen wird das Raumflugzeug, zu einem NASA-Testgelände in Ohio gebracht. Das Raumflugzeig befindet sich derzeit in der Einrichtung von Sierra Space in Colorado. Die Agentur wird das Fahrzeug, für einen Zeitraum von ein bis drei Monaten intensiven Tests unterziehen. Der Name des Objektes lautet Tenacity trägt. Laut Ars Technica wird die NASA Vibrationstests, Schalltests und Temperaturtests durchführen. Damit soll sichergestellt werden, dass Tenacity den Strapazen eines Raketenstarts standhalten kann. NASA-Ingenieure, zusammen mit Teams der Regierung und Auftragnehmer, führen Tests durch, damit sich Tenacity sicher der ISS annähern kann.

Keine Landung im Ozean

Wenn alles gut läuft, ist geplant, dass Tenacity im April auf dem zweiten Flug der Vulcan-Rakete von United Launch Alliance seinen ersten Weltraumflug absolviert. Die Rakete hat ihren eigenen Erstflug noch nicht absolviert, der derzeit im Dezember erwartet wird. Angesichts der Tatsache, wie es in der Raumfahrt tendenziell läuft, sind Verzögerungen auf beiden Seiten immer möglich.

Das Raumflugzeug verfügt über faltbare Flügel, die es ermöglichen, dass es in die Nutzlast der Rakete passt. Bei seiner ersten Mission soll Tenacity 45 Tage lang an der ISS verweilen. Danach wird es zur Erde zurückkehren und auf der ehemaligen Landebahn des Space Shuttle im Kennedy Space Center in Florida landen. Dies ist anders als bei anderen Raumfahrzeugen, welche oftmals in den Ozean stürzen. Sierra sagt, dass das Raumfahrzeug in der Lage ist, auf jeder kompatiblen kommerziellen Start- und Landebahn zu landen.

“Im Ozean zu landen ist schrecklich”, sagte Tom Vice, CEO von Sierra Space, gegenüber Ars Technica. “Auf einer Landebahn zu landen ist wirklich schön.” Das Unternehmen behauptet, dass Dream Chaser Fracht mit weniger als 1,5 G zurück zur Erde bringen kann. Das ist wichtig, um empfindliche Nutzlasten zu schützen. Das Raumflugzeug wird in der Lage sein, bis zu 12.000 Pfund Fracht zur ISS zu bringen und etwa 4.000 Pfund Fracht wieder auf die Erde zu befördern. Sierra plant, dass seine Dream Chaser-Flotte langfristig in der Lage sein wird, Menschen in den erdnahen Orbit zu befördern.

Gleich mehrere Unternehmen mit dem selben vorhaben

Derzeit ist SpaceX das einzige Unternehmen, das vollständig zertifizierte Raumfahrzeuge für NASA-Missionen betreibt. Boeing hat ebenfalls einen Vertrag zur Entwicklung einer Kapsel für die NASA im Jahr 2014 gewonnen, aber Starliner hat bisher noch keine Astronauten zur ISS transportiert. Sierra Nevada (aus der Sierra Space 2021 hervorgegangen ist) konkurrierte zuvor mit diesen Unternehmen um Verträge im Rahmen des NASA-Programms für kommerzielle Crewtransporte, verlor jedoch. Nachdem das Unternehmen den Dream Chaser umgebaut hat, um sich vorerst auf Frachtoperationen zu konzentrieren, wählte die NASA Sierra 2016 als eines ihrer Transportunternehmen für Fracht aus.

Die erste Reise von Dream Chaser zur ISS hat lange auf sich warten lassen. Ursprünglich war sie für 2019 geplant, wurde aber von Verzögerungen geplagt. COVID-19 verschärfte diese Probleme, da es die Lieferketten für wichtige Teile einschränkte. Diese Teile benötigte die Sierra Space, bevor das Unternehmen mehr von seiner Konstruktionsarbeit selbst übernahm. Das Unternehmen plant nun, eine zweite, für Menschen geeignete Version des Dream Chaser bis etwa 2026 bereitzustellen.

Die NASA zeigt schon lange Interesse an Raumflugzeugen. Angefangen in den frühen Tagen der Agentur. Nun scheint es  näher als je zuvor zu sein, solche Fahrzeuge verwenden zu können. Virgin Galactic (die gerade ihren fünften kommerziellen Flug am Donnerstag durchgeführt hat) verwendet Raumflugzeuge für Touristen- und Forschungsflüge, aber ihr Fahrzeug ist nur für suborbitale Operationen geeignet. Mit Dream Chaser hat Sierra höhere Ziele.